В калифорнийском городе Сакраменто на международной геохимической конференции имени Виктора Гольдшмидта (Goldschmidt Geochemistry Conference) участников ознакомили с исследованием, которое бросает вызов традиционным представлениям о стабильности скорости движения тектонических плит.

Разлом Сан-Андреас
Разлом Сан-Андреас

Исследователи во главе с профессором Кентом Конди (Kent Condie) из Института горного дела и технологии в Нью-Мексико (New Mexico Institute of Mining and Technology) пришли к выводу, что движение основных континентальных тектонических плит Земли ускоряется. «Это довольно невероятно, – говорит Конди. – Это отличается от мнения большинства, так как Земля охлаждается и все полагали, что по этой причине движения плит могут только замедляться».

Дрейф континентов обусловлен выделением тепла в недрах планеты, вызывающего конвекцию в мантии Земли. Восемь крупных и множество небольших тектонических плит планеты перемещаются этими конвекционными потоками.

Чтобы определить степень смещения континентов в разные эпохи, Конди и его коллеги изучали данные о геомагнитном поле в земной коре. Этот метод основан на том, что горные породы, нагретые до точки Кюри, остывая, «запоминают» направление и интенсивность магнитного поля Земли на данный момент. Это позволяет узнать, как оно изменилось с течением времени. Результаты своих наблюдений ученые опубликовали в журнале Precambrian Research Journal.

Исследователи обнаружили, что частота столкновений материков увеличивается на протяжении по крайней мере последних двух миллиардов лет. Они также обнаружили, что темп возникновения новых суперконтинентов увеличивался, а продолжительность существования океанских бассейнов снижалась. «Все это показывает, что тектоника плит ускоряется, не замедляется», – говорит Кент Конди. Однако причина этого ускорения, по словам исследователя, остается загадкой.

К аналогичным выводам пришел профессор Питер Кэвуд (Peter Cawood) из Университета Сент-Андрюса (Великобритания), который также выступил с докладом на этой конференции. Согласно исследованию Кэвуда и его коллег, в истории Земли был период стабильности тектонических плит. Он совпадает по времени с существованием суперконтинента Родиния (от 1,1 миллиарда лет назад до 750 миллионов лет назад).

Стабильность земной коры в эпоху Родинии Кэвуд объясняет тем, что в то время Земля уже достаточно охладилась. Ранее же земная кора была бы существенно горячее, а это означает, что движение континентальных плит, возможно, определялось не теми законами, какие действуют сейчас. В дальнейшем же, после эпохи стабильности, стало возможным движение тектонических плит в его современном виде, в частности, возникновение зон субдукции, где одна плита погружается под другую. Поэтому дрейф континентов вновь ускорился.

Ученый полагает, что это повышение тектонической активности, возможно, было причиной распада Родинии и изменения содержания ключевых химических элементов в атмосфере и океане. А это, в свою очередь, могло повлиять на эволюцию живых организмов того времени.