Реки – это естественные водные потоки, текущие в выработанном ими углублении, русле, и питающиеся за счет поверхностного и подземного стока с их территории их бассейнов. Под «речным бассейном» обычно понимается площадь, ограниченная водораздельной линией, сток с которой идет в главную реку и ее притоки. Реки имеют исток – место, где начинается река (озеро, родник) и устье – место в котором река впадает в другую реку, озеро, море (устья могут быть «слепые» или «сухие»). Главная река и ее притоки образуют речную систему. Между речными бассейнами проходит граница – водораздел. Совокупность всех водотоков и водоемов территории называется гидрографическая сеть.
К важнейшим характеристикам реки относятся ее водоносность, структура стока по источникам питания, тип водного режима, длина реки, площадь водосбора, уклон и падение реки, ширина и глубина русла, площадь поперечного сечения, скорость течения воды, ее температура, химический состав воды и др.
Все реки разделяются на горные реки с быстрым течением, текущие в узких долинах, и равнинные – с характерным медленным течением и широкими террасированными долинами.
По источникам питания рек и распределение их стока по сезонам выделяют 38 типов водного режима.
Реки характеризуются весьма неравномерным распределением стока во времени. Основные фазы водного режима рек – это половодья, паводки и межень.
Естественная минерализация большинства рек сравнительно невелика – обычно менее 200 мг/л. Их вода была бы вполне пригодна для питья, если бы не была загрязнена отходами хозяйственной деятельности.
 
Река – естественный постоянный водный поток, текущий в выработанном им углублении – русле. В свою очередь, русло является лишь частью речной долины – линейно вытянутого понижения, по дну которого в соответствии с уклоном ложа течет река. У горных рек днище долины практически полностью занято руслом реки, у равнинных рек оно занято руслом и поймой. Русла чаще всего имеют извилистую форму, однако крупные реки и реки предгорий могут разветвляться на рукава. Реже встречаются русла относительно прямолинейной формы.
Каждая река имеет исток – место, где река берет начало, где русло реки приобретает отчетливо выраженное очертание и в нем наблюдается течение. Реки могут брать начало из родников, от ледников, из озера. Иногда говорят, что реки образуются также и при слиянии двух других рек. На самом деле так может возникнуть новый речной топоним, т. е. новое название, тогда как составляющие реки, как бы они ни назывались, имеют типичные истоки. Пример: реки Бия и Катунь дают начало Оби. Амур начинается от места слияния рек Шилка и Аргунь.
Устье – место, где река впадает в другую реку, озеро или море. У реки может быть «сухое устье», т. е. она может оканчиваться «слепым концом», если в низовьях очень малы уклоны территории, по которой течет река, велики затраты воды на испарение, фильтрацию в грунт или на орошение (реки Чу Тарим, Мургаб и др.).
Гидрографическая сеть – совокупность водотоков и водоемов суши естественного происхождения (рек, озер, болот) и водохранилищ в пределах какой-либо территории. Речная сеть – совокупность рек, находящихся в пределах этой территории; она часть гидрографической сети.
Речная сеть состоит из речных систем.
Речная система – главная река с притоками. Например, значительную часть Европейской России занимает речная система Волги с притоками. Обычно главной считается самая длинная и многоводная река. Но целый ряд названий главных рек укрепился исторически, главной рекой становилась та, которую люди знали раньше и лучше. Например, Волга уступает по длине и Оке, и Каме от своего истока до слияния с ними; Миссури длиннее и полноводное главной реки Миссисипи. По одной из классификаций притоки главной реки называют притоками первого порядка, их притоки – притоками второго порядка и т. д. По другой классификации (американского гидролога Хортона) рекой первой порядка (элементарной рекой) считается река без притоков, реки второго порядка образуются при слиянии двух рек первого порядка, реки третьего порядка – при слиянии двух рек второго порядка и т. д. Таким образом, чем больше номер порядка реки, тем более сложный характер имеет речная система. Существуют и другие подходы к классификации рек.
Речной бассейн – часть земной поверхности, включающая в себя данную речную систему. Самый большой бассейн у Амазонки – 7,2 млн. км2. Водосборный бассейн – площадь суши, с которой речная система собирает свои воды. Он может быть меньше речного бассейна, если в пределах последнего есть бессточные участки (например, как в бассейне Иртыша).
Водораздел – линия на земной поверхности, разделяющая сток атмосферных осадков по двум противоположно направленным склонам. Весь земной шар можно разделить на две основные покатости, по которым воды стекают с континентов: 1) в Атлантический и Северный Ледовитый океаны; 2) в Тихий и Индийский океаны. Между этими двумя покатостями проходит Мировой водораздел, или Главный водораздел Земли. Водоразделы между периферийными областями и областями внутреннего стока называются внутренними водоразделами. Водоразделы океанов и морей разделяют области суши, сток с которых направлен в разные океаны или моря. Речные водоразделы – линии раздела речных систем. Водоразделы лучше выражены в горах, нежели на равнинах.
Очень редко на аккумулятивных равнинах водоразделы вообще провести невозможно, так как масса воды одной реки делится на две части, направляющиеся в разные речные системы. Такое явление раздвоения течения называется бифуркацией реки. Яркий пример бифуркации – раздвоение реки Ориноко в верхнем течении: одна из них. за которой сохраняется название Ориноко, течет в Атлантический океан, другая – Касикьяре течет в реку Риу-Негру, приток Амазонки. Встречаются бифуркации рек, текущих по Приморским низменностям северо-востока России между устьями Индигирки и Колымы. Уникальный случай бифуркации демонстрирует Онега в нижнем течении, разделяясь на два рукава огромным островом, сложенным коренными породами. Рукава расходятся на расстояние до 20 км и близ устья сходятся снова.
Каждая река обладает определенными морфометрическими характеристиками.
Длина реки – протяженность русла реки от истока до устья.
Извилистость реки определяется коэффициентом извилистости русла реки (К) – отношением длины реки по руслу (l) к длине реки по дну долины (L). K=l/L. Коэффициент извилистости обычно рассчитывается для отдельных участков рек.
Густота речной сети (D) – отношение суммарной протяженности всех рек речной системы к речному бассейну (F): D=ΣL/F км/км2.
Продольный профиль реки характеризуется продольным профилем дна русла (он всегда имеет вид волнистой линии) и водной поверхности (более плавная линия). Падение реки – высотная разница между истоком и устьем реки или разность высот двух точек водной поверхности по длине реки (h м).
Уклон реки – отношение величины падения реки к длине реки (l) или к длине определенного участка реки (i=h/l). Уклон реки – величина безразмерная. Его значения очень малы, особенно на равнинных реках. Так, уклон Оки в среднем течении составляет всего 0,00009, поэтому часто уклон заменяют километрическим падением – величиной, физически идентичной уклону, но выражающейся в м/км. Километрическое падение Оки равно 0,09 м/км.
Продольные профили рек в зависимости от свойств пород, слагающих их русла, и уклонов различны. У большинства равнинных рек, протекающих по рыхлым отложениям, он имеет вид вогнутой кривой, выполаживающейся к устью. У горных рек продольный профиль русла обычно ступенчатый, причем ступени связаны с неодинаковой размываемостью пород, слагающих русло. В местах выходов трудноразмываемых пород наблюдаются изломы профиля в виде порогов или отвесных уступов, к которым приурочены соответственно быстрины или водопады. Пороги бывают и на равнинных реках, например знаменитые Днепровские пороги, образовавшиеся при пересечении Днепром кристаллических выступов Украинского щита. Дли рек, вытекающих из озер, типичны выпуклые или выпукло-вогнутые продольные профили.
Водным сечением реки называется поперечное сечение русла, заполненного водой.
Живое сечение реки – площадь поперечного сечения потока. Та часть площади водного сечения, где течение практически отсутствует, называется мертвым пространством.
Элементами водного сечении реки являются: его площадь (ω); ширина русла (В); максимальная глубина (hмакс), средняя глубина, которая высчитывается по формуле hсред = ω/В; смоченный периметр (Р) – длина подводного контура реки от уреза одного берега до уреза другого берега; гидравлический радиус (R) – отношение площади водного сечения к смоченному периметру: R= ω/P. Гидравлический радиус характеризует форму русла в поперечном разрезе: у равнинных рек он почти равен средней глубине. Ширина реки и максимальная глубина определяются непосредственными измерениями. По уклонам, скоростям потока и общему гидрологическому режиму в реках можно выделить три участка течения: верхнее, среднее и нижнее.
Участки верхнего течения у многих рек горные, и даже у равнинных рок они чаще всего располагаются на возвышенностях. Здесь большие скорости течения, обычны каменистое дно, пороги, быстрины, иногда водопады, низкая температура воды. Горные реки имеют подобный характер почти на всем протяжении, исключая места пересечения ими межгорных впадин. На участках среднего течения равнинных рек скорости течения меньше, русло сложено песком, гравием, галькой. В нижних течениях реки отличаются малыми скоростями течения, длительными половодьями, мелкими наносами, низкими берегами.