Италия — именно та страна, которую должен посетить каждый, кто интересуется европейской историей и культурой. В то же время здесь находятся и прославленные курорты, причем на любые вкусы — прекрасные средиземноморские пляжи, горнолыжные поселки, тихие деревушки с домашним вином и сыром, всемирные центры моды и дизайна. Где бы в Италии не остановиться, даже в глубокой провинции, рядом непременно окажется памятник культуры, который в другой стране считался был главной достопримечательностью, а здесь — всего лишь рядовой элемент пейзажа. Земля Италии хранит память минувших веков, но отличается и современным динамизмом. Конечно, незабываемые впечатления оставляет итальянская кухня, ныне хорошо известная за пределами Италии.

Площадь составляет всего 301 тыс. км2. Страна расположена в центральной части Южной Европы. Ее территория включает Паданскую низменность, обращенные к ней склоны Альпийской горной дуги, Апеннинский полуостров, два крупных острова — Сицилию и Сардинию, а также многочисленные мелкие острова (Эдагские, Липарские, Понцианские, Тосканский архипелаг и др.). По форме Италия напоминает, как известно, сапог. Благодаря этому страна является одной из немногих в мире, чье положение на карте и очертания известны даже нерадивым ученикам.
Апеннинский полуостров глубоко вдается в Средиземное море, поэтому Италия находится в самом центре Средиземноморского бассейна, на перекрестке торговых путей между Западом и Востоком, что всегда играло важную роль: и в античные времена, и в средневековье. Ее ключевое положение чрезвычайно выгодно в стратегическом отношении, не случайно здесь размещены 10 военно–морских и 8 военно–воздушных баз США и НАТО.
На севере страны по высокогорным гребням Альп проходит сухопутная граница длиной 1200 км. Италия соседствует с Францией, Швейцарией, Австрией, Словенией, в центре страны расположено государство Сан-Марино и в Риме — город–государство Ватикан. Остальные границы страны (8100 км — 80% всей длины) — морские. На юге через Тунисский пролив итальянская Сицилия соседствует с Африканским континентом.
Италия расположена преимущественно в субтропическом поясе, поэтому среди всех стран Южной Европы именно здесь наиболее ярко выражены черты субтропической природы. Огромное влияние оказывает море, нет территории, удаленной от него более чем на 200—220 км. Значительная вытянутость страны с севера на юг и гористый рельеф предопределили разнообразие ландшафтов. Береговая линия изрезана слабо, почти все крупные порты сооружены искусственно, за исключением естественных бухт и заливов в городах Неаполе и Салерно (на юго–западе полуострова), Таранто (основание «каблучка»), Кальяри (юг Сардинии).
Характерная особенность природы Италии — широкое развитие вулканических и сейсмических процессов, а также современных тектонических движений, обусловленных расположением страны в зоне молодой альпийской складчатости. Территория страны сформировалась менее 1 млн. лет назад, в начале четвертичного периода. Геологической молодостью объясняется подвижность берегов (их поднятия и опускания), что в свою очередь влияет на характер береговой линии. Море угрожает сказочно красивой Венеции, в то же время отступает в районе Пизы и Равенны. В Поццуоли, близ Неаполя, мраморные колонны храма Сераписа (выстроен 20 веков назад), сейчас полузатопленные морем и изъеденные моллюсками выше уровня воды, свидетельствуют о неоднократных опусканиях и поднятиях берега.
Почти 4/5 территории страны занимают складчатые горы альпийского возраста. Итальянские Альпы состоят из множества горных массивов и хребтов, отделенных друг от друга продольными и поперечными долинами. Самую высокую часть гор составляет расположенный на западе массив. Именно здесь находятся высочайшие вершины Альп (а заодно и Италии), покрытые мощными ледниками: Монте-Бьянко, или Монблан (4807 м), Монте-Роза (4634 м), Червина (4478 м). К востоку от него, вдоль границы страны высоты не опускаются ниже 3000 м, но на территории северных провинций доходят до отметки 2000 м, а в западных приморских районах — до 1000 м. В Центральных и Восточных Альпах наряду с кристаллическими породами широко распространены известняки. Несмотря на головокружительные высоты, Альпы изрезаны многочисленными перевалами, доступными практически в течение всего года (или закрытыми на короткое время зимой). Наиболее известные из них — Симплон (2005 м), Сен-Бернар (2469 м), Мон-Сени (2083 м). По перевалам, повторяя древние торговые пути, проходят автомобильные и железные дороги, часто прячущиеся в тоннели.
Вдоль всего полуострова пролегают Апеннинские горы, протянувшиеся на 1500 км гигантской дугой. Они представлены четырьмя массивами: Северные Апеннины, достигающие Флоренции; Центральные Апеннины, заканчивающиеся восточнее Неаполя; Южные Апеннины, продолжающиеся до Ионического моря; Калабрийские Апеннины, заполняющие «носочек» Итальянского сапожка — полуостров Калабрию. Самая высокая точка Апеннин — гора Корно (2914 м) в Центральных Апеннинах. Здесь находится единственная снежная вершина Апеннин — фирновый ледник на восточных склонах Монте-Корно, так как большинство вершин не доходит до снеговой границы и лишено вечных снегов. Эти горы сложены в основном песчаниками, известняками и мраморами. Знаменитый каррарский мрамор (область Тоскана, Флоренция) использовался еще древними римлянами, да и сейчас он популярен в Италии, а также экспортируется в другие страны.
В связи с широким распространением известняков, во многих районах Восточных Альп, Северных и Центральных Апеннинах, в Сицилии и на Сардинии встречаются все формы поверхностного и закрытого карста: воронки, колодцы, гроты, пещеры и др. Одна из самых глубоких пещер мира находится в Италии в Апуанских Альпах — Антро-дель-Коркья (805 м). Всего в Италии насчитывается 70 крупных пещер и несколько сотен гротов, например в одной только области Умбрия (город Перуджа) в Центральных Апеннинах — около 120 гротов.
Единственная обширная низменность Италии — Паданская равнина занимает большую часть реки По. Все остальные незначительны по площади и тянутся вдоль побережья. В ее возвышенной, западной части расположены фруктовые сады и виноградники. Землетрясения в Италии часты, в отличие от других европейских стран, и нередко носят катастрофический характер. Только в XX веке здесь зафиксировано свыше 150 землетрясений. Зона наибольшей сейсмической активности охватывает Центральную и Южную Италию, где в 1980 году произошло последнее сильное землетрясение (район Неаполя), принесшее много жертв и разрушений. Погибло свыше 3 тыс. человек, пропало без вести 1,5 тыс., ранено 8 тыс. человек.
Итальянские реки большей частью не отличаются длиной. Только в Северной Италии есть развитая система рек, которые круглый год питаются ледниковыми талыми водами и обильными осадками. Почти все они принадлежат к бассейну реки По — самой крупной и полноводной реки Италии. Ее длина — 670 км, при ширине 100–800 м и более, площадь бассейна составляет 1/4 территории страны. Река судоходна (до города Пьяченца). По начинается в Альпах и течет с запада на восток через всю Паданскую равнину, впадая в Адриатическое море, где образовалась обширная дельта, ежегодно выдвигающаяся в море примерно на 70 м. Река По очень мутная, несет большое количество взвешенных частиц, которые оседают по течению реки, заполняя ее русло. Местами в низовьях наблюдается положение русла реки выше окружающей равнины. Левые притоки По стекают с Альп, правые — с Апеннин.
Река Тибр является самой крупной на Апеннинском полуострове. Ее длина — 405 км, а средняя ширина — всего 105 м, в нижнем течении на берегах реки расположен Рим. В низовьях реки возможно судоходство. Система каналов связывает Тибр с другой крупной рекой полуострова — Арно, протекающей немного севернее. С ней связаны города Флоренция и Пиза. Обе реки печально знамениты своими разрушительными наводнениями, причиняющими ущерб хозяйству городов и памятникам культуры. Реки Апеннинского полуострова принадлежат к средиземноморскому типу — мелеют летом, полноводны зимой и осенью.

Вытянутость территории Италии с севера на юг дает большие климатические различия между отдельными районами — от умеренно теплого климата Паданской равнины (с жарким летом, но холодной и туманной зимой) до ярко выраженного субтропического в Сицилии. Собственно средиземноморским является климат полуостровной и островной Италии.
Северная Италия (Паданская равнина) имеет переходный тип климата от субтропического к умеренно континентальному. Проникновению теплых воздушных масс с запада препятствуют Приморские Альпы и Апеннины, поэтому здесь преобладает влияние более холодного воздуха с Адриатического моря. Средняя температура января — около 0 °C, а июля — 23–24 °C. Осенью активно образуются циклоны, зимой всегда выпадает снег, который может лежать по несколько недель. Нередки морозы до -10 °C. Из 600–1000 мм годовых осадков половина приходится на весну и лето из-за частых и сильных, временами даже катастрофических, летних ливней, сопровождающихся грозами и градом. В последнее время наводнения в Венеции и Милане совсем нередки.
В горах снег держится несколько месяцев, на вершинах лежит постоянно. В Альпах часты обильные снегопады, когда перевалы становятся непроходимыми. Для района Триеста в зимнее время характерен сильный холодный ветер — бора, обрушивающийся с невысоких гор к морю.
Климат полуостровной и островной Италии средиземноморский. Для него характерны наилучшие показатели безоблачности, пожалуй самые высокие во всем Средиземноморье. Над полуостровом большую часть года (2/3 всех дней) открыто ясное голубое небо, воспетое в стихах, запечатленное в картинах. На юге Апеннинского полуострова и на островах лето сухое и жаркое, зима мягкая, теплая: 26 °C в июле и 8–10 °C в январе. В центральной и северной частях полуострова немного прохладнее: 24 °C в июле и 1–4 °C в январе). Необходимо отметить присутствие на юге полуострова районов, подверженных с марта по октябрь влиянию сирокко — сухого и жаркого ветра из Сахары, приносящего с собой красноватую пыль и повышение температуры до 33–35 °C. Сохраняется средиземноморский режим осадков (максимум зимой, минимум летом), для которого характерны некоторые региональные особенности. Самое засушливое место Италии (197 мм осадков в год) расположено на «каблучке» сапожка — полуострове Салентина.

На островах Сицилия и Сардиния люди современного типа появились раньше, чем на Апеннинском полуострове. На Сицилии сохранились типичные строения племен сикулов и сиканов башенного типа. Подобные сооружения есть и на Сардинии. Греческие и финикийские колонии появились в Италии (на островах и на юге полуострова) примерно с VII в. до н. э. Но это были именно колонии, а не сплошное заселение. Сложная цепочка мифов связала все народы Средиземноморья, но один миф особенно красив и известен — это Троянский цикл. Уцелевшие троянцы нашли прибежище в Италии среди местных племен, которых звали латины. В Италии жили и другие племена — умбры, окски, сабиняне и др. На рубеже I и I тысячелетий до н. э. начался расцвет этрусской цивилизации — явления настолько яркого и самобытного, что споры о ней продолжаются до сих пор. Но для нас древняя история Италии — это прежде всего Рим. Этот «вечный город» основан по легенде в 754 г. до н. э., но археологические раскопки по крайней мере в два раза «удревняют» город.
Рим, подчинив Лациум и остальную Италию, к I в. стал огромной империей, распространившей свое влияние от Британских островов до Армении. За время существования Рима здесь были заложены основы европейской культуры: римское право, инженерное искусство, ораторское мастерство многое другое. После падения Рима в 476 наступила пора варваров. Север страны заселили ломбарды (сейчас это провинция Ломбардия), в Равенне была столица королевства остготов и др. Варвары, смешавшись с римлянами и романизированными народами Италии, расселились в разных областях страны. Латынь, ставшая языком Средневековой Европы, в Италии распалась на несколько наречий. Основой современного итальянского языка стало тосканское (Тоскания — область, где когда-то жили этруски). Между жителями различных провинций были и остались значительные различия во внешности и обычаях.
В Средние века Италия не была единой страной. Рим и области вокруг него подчинялись Папе Римскому, в некоторых городах (Венеция, Генуя) существовали республики, некоторые подчинялись синьорам, периодически их меняя. В Италии из-за выгодного географического положения уже в раннем Средневековье бурно развивалась торговля, производство товаров, которые пользовались спросом в различных уголках тогдашнего мира. Италия — родина высококачественного стекла, кружев, дорогих тканей, прекрасных ювелирных изделий. В 12 в. началась эпоха Возрождения. Италия дала миру самых прекрасных художников и скульпторов, ее архитекторы разработали совершенно новые принципы строительства, которые используются до настоящего времени. Прекрасные итальянские палаццо, виллы, фонтаны и площади послужил образцом для других стран. Но политически страна была слаба. Из-за междуусобных войн, в которые охотно вмешивались соседи, начался упадок, к началу XVIII в. значительная часть страны оказалась в подчинении Австрии. За объединение боролись римские папы и светские деятели. После объединения под властью Савойской династии в 1861 г. светской власти папства пришел конец.
В конце XIX в. в стране начался промышленный подъем, появились сложные технологические производства. В двух мировых войнах на территории Италии происходили кровопролитные сражения. После Второй мировой войны монархию сменила республика. Начался второй период промышленного подъема. Италия занимает ведущие места в производстве высококачественной одежды и обуви, автомобилей, разработках промышленного дизайна и многого другого. Традиционно сильны левые силы в обществе, сохраняется разделение между богатым промышленным Севером и относительно бедным сельскохозяйственным Югом. Существует даже движение за отделение Ломбардии, как наиболее развитой.
Природные достопримечательности
В Италии находятся вулканы разных типов и в разной стадии развития. Есть потухшие, а также действующие — Этна, Везувий и Стромболи. Везувий (1281 м) составляет самую выразительную деталь неповторимого неаполитанского пейзажа; последнее сильное извержение здесь произошло в 1944 году. Самый активный вулкан в Италии, крупнейший в стране и в Европе — Этна (3340 м) на востоке Сицилии, который в последние годы извергается примерно раз в 3-5 лет; наиболее сильное извержение зафиксировано в 1669 году. Вулкан Стромболи (926 м) находится севернее Сицилии, на Липарских островах в Тирренском море, и назван «маяком Средиземноморья» за частые извержения.
Всемирно известен Голубой грот на острове Капри, который освещают лазурным светом солнечные лучи, преломленные сквозь толщу морской воды. Издавна пещеры и гроты служили в Италии местами поселений, храмов и погребений. Сейчас они привлекают к себе многочисленных туристов. Некоторые из них, благодаря постоянной влажности воздуха, наличию минеральных источников, паров, грязей, имеют лечебное значение.
В Италии можно наблюдать разнообразные природные явления, связанные с вулканизмом, — выбросы водяного пара под высоким давлением на острове Искья, углекислого газа в Собачьем гроте близ Неаполя; горячие минеральные источники в Тоскане (Флоренция); грязевые вулканы в Эмилианских Апеннинах.